De verkiezing van een koningin is een groot cultureel evenement op Aruba, maar voor Andrew Steba was het vooral een inspiratie voor zijn toekomst. De ontwerper, die onlangs genoot van een succesvolle deelname aan een mode-evenement, wist al op jonge leeftijd dat design en mode zijn passie waren.

In die periode probeerden sommige familieleden hem te ontmoedigen om deze richting uit te gaan – “Mode is niets voor jongens” – maar Steba hield vol, ook al hield hij zijn interesse een tijdlang verborgen. De machocultuur heeft hem echter niet tegengehouden om zijn artistieke interesse te ontwikkelen en Steba bleef zich altijd op kunst richten. Pas in 2019 besloot hij echt voor mode te kiezen en dankzij cursussen bij onder andere Atelier’ 89 leerde hij de technieken van het ontwerpen, waarna zijn wereld veranderde. “In die tijd ontwierp ik een collectie van tien stukken. Maar toen moest ik ze ook naaien. Mijn moeder heeft me uiteindelijk een naaimachine cadeau gedaan, maar die bleef twee jaar ongebruikt.” Uiteindelijk vond Andrew Steba de motivatie om de machine uit de doos te halen en te leren hoe ermee te werken, tot hij effectief begon te naaien. “Het was een uitdaging, maar ik ontdekte dat ik het kon.”

Een mode-evenement in 2023 betekende de lancering van Andrew Steba als ontwerper. Dat was het jaar waarin hij zijn eerste collectie van twaalf galajurken presenteerde. Voor 2025 besloot hij te komen met ‘Ready to Wear’-ontwerpen, in de modewereld bekend als ‘prêt-à-porter’, kleding die toegankelijker is. De collectie Mondi Mistico van Atelier Andrew Steba viel in 2025 duidelijk op.

De collectie van 2023 was niet bedoeld voor verkoop, maar om zijn ontwerpcapaciteiten te tonen. “Dat jaar kwamen de stoffen laat aan uit Colombia. Ik moest de kledingstukken zelf in 21 dagen naaien. Ze waren niet op topniveau. Ik had geen tijd om alle details af te werken.” Steba gaf aan dat hij erg detailgericht is en dat het daarom nooit zijn bedoeling was om die jurken te verkopen. Hij verhuurde ze wel aan mensen die zich voor een of andere gelegenheid wilden kleden, en zelfs enkele kandidaten voor een schoonheidsverkiezing maakten gebruik van de kleding. Maar met de collectie die volgde voor de modeshow in Barranquilla en nu voor zijn tweede deelname aan een mode-evenement, is het verhaal anders. “Ik heb al enkele kledingstukken verkocht en heb nog andere in bestelling. Het gaat goed.”

Een ander verschil is dat Andrew Steba deze keer samenwerkte met naaisters uit Colombia en Aruba voor zijn collectie. Dat betekent een ontwikkeling in zijn werk, waarbij hij niet alleen als ontwerper is gegroeid, maar ook werk heeft gecreëerd voor meer mensen. “Ik wilde een team dat me kon helpen. Ik had altijd gezegd dat ik naaisters nodig zou hebben om me te helpen bij de productie van mijn collecties.”

Leven van mode

Andrew Steba gelooft dat ontwerpers op Aruba uiteindelijk van hun kunst zouden moeten kunnen leven. Voorlopig is dat nog niet het geval. Zijn ouders hebben een bedrijf dat BHV-cursussen (Bedrijfshulpverlening) aanbiedt, trainingen die bedrijven voorbereiden op het omgaan met noodsituaties. Steba zelf geeft cursussen over hoe een ruimte ontruimd moet worden bij brand. Dit werk financiert het proces van het ontwerpen en uitwerken van zijn collecties. Toch is hij ervan overtuigd dat mode en design kunnen uitgroeien tot een lokale industrie die carrièremogelijkheden biedt voor mensen zoals hij en anderen. “Dat hangt af van hoe de overheid en andere stakeholders prikkels kunnen creëren.”

In het geval van de inmiddels overleden Percy Irausquin, de ontwerper die Andrew Steba het meest heeft geïnspireerd, wist hij zijn stappen te zetten in een grotere markt. “Hij heeft zijn carrière buiten Aruba opgebouwd. En ik probeer dat nu ook, via Colombia.” Steba liet zien dat Colombia een grote markt is die mode consumeert en probeert zo een band te creëren tussen dat land en Aruba, om krachten te bundelen en ook zichtbaarheid voor Aruba te creëren en “de industrie hier een vliegende start te geven”.

Andrew Steba beschouwt de mode-evenementen op Aruba als zeer waardevol voor het creëren van kansen. Ze brengen niet alleen ontwerpers uit Latijns-Amerika en Europa samen. Naast het ‘showcasen’ van collecties is vooral het netwerk om kleding te verkopen cruciaal, iets wat nu werkelijkheid begint te worden.

Steba is onlangs 30 jaar geworden en is ervan overtuigd dat hij zijn droom zal realiseren om zijn merk en collecties op catwalks over de hele wereld te brengen, in het bijzonder in New York. Fashion Designers of Latin America (FDLA), gevestigd in New York, was aanwezig bij het evenement en zal onder de ontwerpers die hier hun collecties presenteerden een selectie maken voor deelname aan de evenement in februari. Steba is in de race en hoopt gekozen te worden om deel te nemen aan een van de grootste mode-evenementen ter wereld. “Maar over tien jaar wil ik het merk gevestigd zien in Amerika en Europa. Het is moeilijk, maar mogelijk.”

Een prestatie waar Andrew Steba in elk geval trots op is, is dat zijn familie hem nu volledig steunt. Nadat sommigen misschien twijfels hadden over de grote interesse van de jonge jongen, is nu “iedereen volledig aan boord”. “Voor mij is familie alles en dat zij achter me staan is heel belangrijk. Dat is heel bijzonder.”