Shoco Wellness stelt individuen in staat om de overgang te maken van zones van angst naar het opbouwen van veerkracht en uiteindelijk tot bloei te komen, zowel academisch als in hun persoonlijke leven. Dat vertelde dr. Juliet Chiew, projectcoördinator, deze week aan onze redacteur.

Zoals zij toelichtte, is Shoco Wellness een project dat wordt gefinancierd door het Nederlandse ministerie van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap (OCW) en is gericht op het ondersteunen van de mentale gezondheid van studenten van de Universiteit van Aruba, het Instituto Pedagogico di Aruba (IPA) en het middelbaar beroepsonderwijs (EPI). Het initiatief is ontstaan vanuit de behoefte die mentoren en docenten aan de Universiteit van Aruba signaleerden.

Juliet Chiew geeft aan zeer dankbaar te zijn voor alle psychologen die deel uitmaken van het Shoco Wellness-netwerk. “Ze zijn fantastisch om mee samen te werken, maar bovenal bieden ze echt steun aan mensen die dat hard nodig hebben. We komen op een punt waarop er een bredere erkenning is dat mentale gezondheid enorm belangrijk is.”

Gezien de grote behoefte biedt Shoco Wellness workshops en sessies aan, zodat meer mensen kunnen deelnemen. Omdat Shoco Wellness in het eerste schoolsemester van start ging, nog vóór de coronapandemie, was het project genoodzaakt om in de daaropvolgende periode sessies online aan te bieden. “We konden die sessies opnemen en ze staan nu op onze website.” Dit maakt het mogelijk dat iedereen die behoefte voelt aan psychologische ondersteuning, via de website de sessies kan volgen. “We hebben een breed aanbod aan workshops. We zijn ook verzoeken gaan ontvangen voor individuele sessies en hebben ervoor gezorgd dat die eveneens online plaatsvinden.”

In de loop van de tijd kwamen er steeds meer aanvragen voor individuele begeleiding. Om te kunnen bepalen of de psychologische ondersteuning daadwerkelijk impact heeft, is echter een analyse noodzakelijk. Hetzelfde geldt voor het personeel van de Universiteit van Aruba.

Chiew lichtte toe dat er een samenwerkingsafspraak is met Respaldo, waarbij een beperkt aantal Shoco Wellness-studenten kan worden doorverwezen. Normaal gesproken is een verwijzing van een huisarts vereist om bij Respaldo terecht te kunnen, maar omdat het hier gaat om personen die al onder behandeling zijn van een psycholoog, is afgesproken deze extra stap te schrappen. Het aantal plaatsen blijft echter beperkt. “Respaldo baseert zich op de diagnose van de counselor. Dit pilotproject is gestart in augustus 2025 en betreft uitsluitend gevallen van psychiatrische behandeling en specialisaties die de psychologen van Shoco Wellness zelf niet kunnen behandelen.”

Dit betekent dat Shoco Wellness inmiddels diensten aanbiedt binnen alle vier de zones van mentale gezondheid. Daarnaast worden activiteiten georganiseerd die het welzijn bevorderen, zoals wandelingen en mindfulness. Voor de gele zone zijn er preventieve sessies, bewustwording en ‘early intervention’, via workshops die door psychologen worden verzorgd. In de oranje zone zijn psychologen actief, waaronder professionals uit Costa Rica. “De sessies kunnen plaatsvinden in het Papiamento, Nederlands, Engels en Spaans. We hebben een grote groep studenten en zelfs personeel die Spaanssprekend zijn.” Voor de rode zone is er de samenwerking met Respaldo. “Ik heb ook met stichting Hunto gesproken om tot samenwerking te komen, maar zij zitten eveneens vol. Stichting Hunto is ooit begonnen zonder wachtlijst en heeft er inmiddels wel een.”

Dit alles illustreert hoe groot de behoefte aan psychologische ondersteuning op Aruba is en hoe sterk de gemeenschap om hulp vraagt.

Daarnaast heeft Shoco Wellness contact gezocht met het Centro Multi Disciplinario om zorg te bieden aan docenten, wat wettelijk tot de verantwoordelijkheid van dat centrum behoort. “Binnen Shoco Wellness hebben we alle diensten beschikbaar die mogelijk zijn.”

Shoco Wellness is een project en geen organisatie, wat betekent dat het een begin en een einde heeft. Aanvankelijk werd financiering toegekend voor vier jaar, nadat Chiew een projectvoorstel had ingediend. “Die financiering is gegarandeerd op basis van het Vierlanden Overleg van de vier onderwijsministers van het Koninkrijk. Een van de thema’s was de zorgstructuur binnen het onderwijs.”

De Universiteit van Aruba vroeg Chiew om het project voor te bereiden. Het startbedrag bedroeg aanvankelijk 25.000 euro, maar gaandeweg wist zij de waarde van het project aan te tonen. Het ministerie van OCW verhoogde het budget uiteindelijk naar 270.000 euro, zelfs boven het oorspronkelijke maximum van 250.000 euro. “Ik heb het bedrag stap voor stap opgebouwd, omdat ik erin geslaagd ben ook EPI binnen het programma op te nemen. EPI valt niet onder het hoger onderwijs (red.: het project valt onder de zorgstructuur voor hoger onderwijs). Toen ik in 2023 een presentatie gaf bij EPI, vroeg de toenmalige directeur Ryan Maduro om hulp voor de oranje en rode zones. EPI had dertig studenten die geen enkele uitweg meer zagen.”

Shoco Wellness kreeg goedkeuring van de toezichthoudende commissie en reserveerde middelen zodat psychologen uit het netwerk deze studenten konden behandelen. “Toen dat goed bleek te werken, hebben we EPI officieel in het project opgenomen en extra financiering aangevraagd. Ik heb het voorstel onderbouwd met het argument dat EPI-studenten op weg zijn naar het hoger onderwijs en dat de sessies dus een preventief karakter hebben.”

De huidige projectperiode van Shoco Wellness loopt tot eind 2027. Dat betekent dat het belangrijkste werk van Juliet Chiew nu bestaat uit het vinden van nieuwe financiering, zodat het project ten minste tot 2031 kan worden voortgezet. “Dat maakt het impactonderzoek van Shoco Wellness ontzettend belangrijk.”

Daarnaast bestaat de intentie om studenten die naar Nederland vertrekken te ondersteunen bij hun mentale voorbereiding, zodat zij beter in staat zijn de uitdagingen van wonen en studeren in Nederland aan te gaan. Dit initiatief is nog niet volledig uitgewerkt, maar er zijn duidelijke redenen om het als belangrijk te beschouwen.