Tradities veranderen is moeilijk. Toch ziet de Aruba Conservation Foundation (ACF) geen andere keuze dan te proberen te behouden wat er nog over is van de natuur op Aruba. “Het is onze verantwoordelijkheid,” zegt conservatiedirecteur Natasha Silva tegen Onze redacteur.
ACF is zich ervan bewust dat er binnen de gemeenschap groepen zijn die zich verzetten tegen het idee om geiten in natuurgebieden te beperken. Silva erkent dat mensen dit mogelijk zien als een aanval op lokale gebruiken, maar benadrukt dat haar werk gericht is op het behoud van de natuur en het milieu van Aruba.
Feit is dat geiten, ezels en in het verleden ook paarden, zonder onderscheid schade toebrengen aan de natuur. “In Europa hebben geiten- en veehouders eigen terreinen voor hun dieren. Ze laten de dieren op een deel van het land grazen en verplaatsen de kudde daarna naar een ander gebied, zodat de bodem kan herstellen en regenereren. Er is beheer binnen de veeteelt. Vroeger trokken veehouders met hun dieren van de ene plek naar de andere om ze te laten grazen. Op Aruba doen we geen van beide. We laten de geiten gewoon los, zodat ze overal eten waar ze willen,” merkt Silva op.
Bovendien worden de dieren niet beschermd. Wanneer een auto bijvoorbeeld in een park een geit aanrijdt, overlijden de dieren vaak niet direct en blijven ze gewond langs de weg liggen. “Dat gebeurt regelmatig. Wij grijpen niet in, omdat we geen problemen willen veroorzaken, aangezien de dieren niet ons eigendom zijn,” legt ACF-directeur Edeline Berg uit. “Als de eigenaar wordt geïdentificeerd en wordt gevraagd voor zijn dier te zorgen, krijgen we vaak als antwoord: ‘Ik kan niet, ik ben aan het werk. Misschien morgen.’ Dat is de realiteit waar we mee geconfronteerd worden.”
“Tegen die tijd is het dier al gestorven na veel lijden. Dat is verschrikkelijk voor het dier,” aldus Silva. Volgens Berg gebeurt dit vaker dan mensen denken. Voor Silva illustreert dit een gebrek aan empathie voor dierenwelzijn en maakt het deel uit van een mentaliteit die een goed begrip van het gebruik van parkgebieden in de weg staat. Die gebieden zijn niet alleen van geitenhouders, maar van iedereen op Aruba.
ACF wijst erop dat opeenvolgende regeringen altijd hebben erkend dat loslopende dieren die niet thuishoren in het natuurgebied een probleem vormen. Geiten vormen echter een politiek gevoelig onderwerp. “Wij zullen het nooit winnen van culturele activisten. Natuur wordt vaak gezien als iets elitairs, zonder te beseffen hoeveel we ervan afhankelijk zijn. De moderne samenleving is zo losgekoppeld geraakt dat men niet meer inziet hoe essentieel natuur is voor het leven,” aldus de conservatiedirecteur van ACF.
Volgens Silva heeft zij de minister-president uitgelegd dat het probleem van loslopende geiten eerst moet worden aangepakt voordat zij haar herbebossingsprojecten kan uitvoeren, omdat de geiten anders zelf de jonge planten opeten. Ze merkt echter op dat geitenhouders zich inmiddels al hebben verenigd om zich te verzetten tegen elke maatregel om geiten in omheinde gebieden onder te brengen. Daarbij wordt ook het argument gebruikt dat geiten zorgen voor voedingsstoffen in de bodem. “Hun bijdrage is minimaal, en dat argument wordt vaak op een misleidende manier gebruikt. De natuur begrijpen is complex. In elk ecosysteem zijn er dieren die planten eten. Als de natuur in balans is en het systeem zich over duizenden jaren heeft ontwikkeld, dan leven die dieren in harmonie met het ecosysteem. Maar dat is niet het geval bij geiten.”
Geiten zijn gedomesticeerde dieren die tijdens de Spaanse koloniale periode op Aruba zijn geïntroduceerd. “Toen waren er nog weinig mensen en was er ook geen behoefte aan grote aantallen geiten. Naarmate het eiland groeide, meer mensen land in gebruik namen en de bevolking toenam, groeide ook het aantal geiten.”
Daarbovenop werd meer dan een derde van de oorspronkelijke vegetatie verwijderd voor de aloë-industrie. De natuur van Aruba kreeg daardoor te maken met impact na impact, in een tijd waarin er nog weinig kennis was over de desastreuze gevolgen van dergelijk beheer. Tegenwoordig moet men verantwoordelijker omgaan met tradities.
Verantwoord beheer van geitenhouderij brengt kosten met zich mee. Het vergt investeringen in omheiningen, tijd om met de dieren te werken, terwijl men nu simpelweg de geiten loslaat en hen zelf voedsel laat zoeken in de natuur. “Er hoeft niet geïnvesteerd te worden in water of voer, en men maakt gebruik van beschermde gebieden. Dat betekent dat beschermde natuur wordt ingezet voor privéwinst, terwijl dit bijdraagt aan degradatie van die gebieden. Vroeger kon dat misschien, maar nu niet meer. Aruba is te dichtbevolkt, zelfs voor geiten. Daarom eten ze in beschermde natuurgebieden. We zien geen regeneratie, omdat planten niet de kans krijgen om te groeien. Zodra een jong plantje zijn kop boven de grond uitsteekt, wordt het opgegeten en sterft de plant af, wat leidt tot erosie. Dat moet stoppen,” benadrukt Silva.
ACF weet niet exact hoeveel geiten rondlopen in de beschermde gebieden, maar de indruk is dat het er steeds meer worden. “Het is nu de periode waarin ze jongen krijgen. In Fontein hebben we twaalf lammetjes geteld,” aldus Berg. De groep bij Vader Piet telt meer dan honderd dieren, en ook bij Rincon en zelfs bij Spaans Lagoen bevinden zich grote kuddes.
Toch benadrukt Silva dat ACF geen confrontatie wil aangaan. “We willen geen strijd voeren, want die verliezen we. Elke stap die wordt gezien als een aanval op culturele tradities zal ons doen verliezen. Daarom hebben we gekozen voor stappen die wél haalbaar zijn.”
Dat is grotendeels gelukt bij ezels, vooral omdat werd erkend dat zij een risico vormden voor het verkeer en slachtoffer waren van mishandeling. Dat beleid was gebaseerd op empathie voor hun welzijn. Net als bij de ezels geldt volgens ACF: als er empathie ontstaat voor het welzijn van geiten, dan zal men misschien ook bereid zijn om ze onder te brengen in omheinde gebieden waar ze beschermd zijn.
Om die reden heeft ACF gekozen voor zogenoemde uitsluitingszones. “We kunnen niet wachten tot er consensus is. We moeten doorgaan met ons werk. Het herstel van habitat zal kleinschalig zijn, omdat het duur is en omdat we het ons niet kunnen veroorloven om in grotere gebieden te investeren waar het risico op geiten groot is. De gebieden zijn daarom klein, zoals bij Hofi Shon Shoco naast de kantoren van ACF, omdat dat financieel haalbaar is. Het afsluiten van zo’n gebied kost al snel zo’n 70.000 florin. Zonder het geitenprobleem hadden we dat geld volledig kunnen besteden aan natuurherstel. Maar we moeten ergens beginnen,” aldus Silva.
Zij is ervan overtuigd dat zodra zichtbaar wordt hoe deze gebieden na vijf jaar in kwaliteit zijn verbeterd, er meer begrip zal ontstaan voor het werk van ACF.
