CUA: Overheid moet eerst eigen kosten verlagen voordat zij eisen stelt aan ondernemers

De Arubaanse overheid moet onderzoeken hoeveel inkomsten zij ontvangt uit belastingen en staatsbedrijven voordat zij van ondernemers verlangt dat zij meer doen om de kosten van levensonderhoud te verlagen. Dat was de centrale boodschap van Frans Ponson, voorzitter van Comerciantenan Uni Aruba (CUA), tijdens een persconferentie deze week.

Ponson bekritiseerde wat volgens hem een ongelijke verhouding is tussen de overheid en het bedrijfsleven. Terwijl ondernemers regelmatig verantwoordelijk worden gehouden voor hoge prijzen en onder druk worden gezet om hun winstmarges te beperken, blijft de overheid volgens Ponson aanzienlijke inkomsten ontvangen uit essentiële producten en diensten.

Zijn kritiek komt te midden van discussies over het bestaansminimum op Aruba, het minimale inkomen dat nodig is om de basiskosten van levensonderhoud te dekken, en mogelijke maatregelen om de koopkracht te verbeteren.

Volgens Ponson kunnen deze discussies niet los worden gezien van de prijzen van elektriciteit, water, benzine en internet, voorzieningen die voor ieder huishouden noodzakelijk zijn.

Hij benadrukte dat de overheid via staatsbedrijven en belastingen aanzienlijke invloed uitoefent op deze sectoren. Anders dan gewone ondernemingen hebben deze bedrijven volgens Ponson geen concurrentie.

Benzineprijzen

Om zijn standpunt te onderbouwen, presenteerde Ponson documenten en berekeningen over de benzineprijzen.

Hij legde uit dat tankstations benzine inkopen voor ongeveer Afl. 2,50 per liter en deze mogen verkopen voor Afl. 2,91 per liter, volgens de gereguleerde prijs die door het Departement van Economische Zaken wordt vastgesteld.

Volgens Ponson omvat de prijsopbouw accijnzen en twee rondes BBO-heffing.

Hij verklaarde dat de overheid ongeveer 71 cent per liter aan belastingen ontvangt, terwijl de verschillende belastingcomponenten en de inkomsten van de staatsleverancier van brandstof, FMSA, aanzienlijk bijdragen aan de uiteindelijke prijs die consumenten betalen.

Op basis van zijn berekeningen stelde Ponson dat ongeveer 40,3 procent van de verkoopprijs van benzine kan worden toegeschreven aan overheidsgerelateerde inkomsten en belastingen, inclusief een berekende marge voor staatsleverancier FMSA.

Ter vergelijking bedraagt de toegestane marge voor tankstations volgens Ponson ongeveer 7,3 procent van de verkoopprijs.

Hij benadrukte dat tankstations deze marge moeten gebruiken om hun bedrijfskosten te dekken, waaronder huur, onderhoud, schoonmaak en andere uitgaven die gepaard gaan met de exploitatie van een onderneming.

Volgens Ponson ontstaat hierdoor een oneerlijke situatie, waarin particuliere bedrijven te maken hebben met concurrentie en operationele kosten, terwijl de overheid inkomsten ontvangt via belastingen en een staatsleverancier.

De percentages die tijdens de persconferentie werden gepresenteerd, zijn door Ponson berekend op basis van officiële documenten van de Belastingdienst.

Zijn bredere argument was dat de overheid niet redelijkerwijs van ondernemers kan verlangen dat zij hun winsten verlagen zonder eerst haar eigen aandeel in de consumentenprijs te onderzoeken.

Hogere prijzen, hogere overheidsinkomsten

Ponson stelde ook vragen bij de gevolgen van procentuele belastingen voor de overheidsinkomsten wanneer consumentenprijzen stijgen.

Hij legde uit dat wanneer de waarde van een belast product toeneemt, ook het bedrag aan geïnde belasting stijgt. “Wanneer een prijs op Aruba stijgt, wie verdient er dan meer geld? De overheid”, aldus Ponson.

Hij illustreerde dit met een vergelijking tussen benzineprijzen van Afl. 2 en Afl. 3 per liter. Volgens Ponson stijgt het bedrag dat via de twee BBO-heffingen wordt geïnd naarmate de prijs toeneemt.

Ponson verwees ook naar de mogelijkheid dat de benzineprijs volgende week zou stijgen tot Afl. 3,15 per liter. Hij presenteerde dit echter als een verwachting en niet als een officieel bevestigde prijsaanpassing.

Daarnaast plaatste hij vraagtekens bij de nadruk die de overheid legt op begrotingsoverschotten, terwijl huishoudens moeite blijven houden om essentiële producten en diensten te betalen.

Volgens Ponson moeten discussies over koopkracht ook betrekking hebben op de inkomstenstructuur van de overheid, met name belastingen en accijnzen op producten die consumenten in de praktijk nauwelijks kunnen vermijden.

Hij stelde bovendien dat de overheid moet kijken naar de dividenden die zij ontvangt van staatsbedrijven, om te beoordelen of er ruimte bestaat om de financiële lasten voor consumenten te verlichten.

Overheid moet het goede voorbeeld geven

Ponson was bijzonder kritisch over voorstellen waarbij particuliere ondernemingen extra kosten moeten dragen om consumenten te beschermen.

Hij verwees naar inspanningen om de prijzen van producten binnen de Canasta Basico, het pakket van essentiële levensmiddelen en producten, te reguleren. Daarbij vroeg hij zich af waarom vergelijkbare aandacht ontbreekt voor de tarieven die staatsbedrijven in rekening brengen.

Volgens Ponson krijgen ondernemers regelmatig te horen dat hun winstmarges beperkt moeten blijven omdat de bevolking betaalbare producten nodig heeft.

Ponson beschuldigde de overheid ervan vrijgevig te willen zijn op kosten van particuliere ondernemers, in plaats van haar eigen middelen te gebruiken om verlichting te bieden. Zijn boodschap was dat de overheid eerst moet onderzoeken waar zij haar eigen belastingen, tarieven en accijnzen kan verlagen voordat zij aanvullende verantwoordelijkheden bij het bedrijfsleven neerlegt.

Ponson waarschuwde daarnaast tegen de invoering van brede maatregelen zonder voorafgaand gedegen onderzoek naar de economische gevolgen. Hij verwees daarbij specifiek naar de discussies over het bestaansminimum en een verhoging van het minimumloon.

Hoewel hij erkende dat het belangrijk is mensen te helpen die hun basisbehoeften niet kunnen betalen, vroeg hij zich af of maatregelen die alle bedrijven en werknemers raken noodzakelijkerwijs de meest efficiënte oplossing zijn.

Elektriciteitssubsidies en Airbnb

Een ander belangrijk onderwerp tijdens de persconferentie was de elektriciteitsprijs en de manier waarop subsidies worden verdeeld.

Ponson stelde dat zakelijke elektriciteitsgebruikers in feite bijdragen aan de subsidiëring van lagere tarieven voor huishoudelijke gebruikers. Volgens hem zorgt deze regeling voor een extra financiële last voor ondernemers, die al met hogere bedrijfskosten worden geconfronteerd.

Hij vroeg zich af of het redelijk is dat zakelijke gebruikers meebetalen aan elektriciteitssubsidies waarvan ook woningen profiteren die worden gebruikt voor kortdurende vakantieverhuur, ook wel short-term vacation rentals (STVR) genoemd.

Ponson verwees specifiek naar Airbnb-accommodaties, waaronder woningen die worden geëxploiteerd door personen buiten Aruba. Daarbij uitte hij zorgen over verhuuractiviteiten waarbij niet aan de belastingverplichtingen wordt voldaan.

Hij erkende dat niet alle STVR-exploitanten in deze categorie vallen.

Oproep tot onderzoek en samenwerking

Ponson benadrukte het belang van verantwoord economisch beleid en stelde dat de overheid onderzoek moet doen naar wie daadwerkelijk ondersteuning nodig heeft, welke subsidies gerechtvaardigd zijn en hoe voorgestelde maatregelen de prijzen zullen beïnvloeden. Zijn zorg betreft de manier waarop deze ondersteuning wordt georganiseerd en wie uiteindelijk de kosten draagt.

Zijn centrale boodschap is dat het verlagen van de kosten van levensonderhoud niet uitsluitend als een verantwoordelijkheid van het bedrijfsleven mag worden beschouwd.